미국 연방항공청(FAA)의 브라이언 베드퍼드 청장이 출석할 예정이던 하원 청문회가 하루도 남기지 않은 시점에 갑자기 취소됐습니다. 하원 교통·인프라위원회 항공소위원회가 밝힌 내용입니다.
화요일 아침 열릴 예정이던 이번 청문회에서는 FAA가 125억 달러를 들여 추진하는 새 항공 관제 시스템 구축 사업이 어떻게 진행되는지 다룰 예정이었습니다. FAA와 교통부는 이 사업을 마무리하기 위해 의회에 300억 달러를 추가로 요청한 상태입니다.
청문회 연기의 배경에는 관제사 임금 문제가 있는 것으로 보입니다. 베드퍼드 청장은 지난 9월 의회에 출석했을 때, 의회가 4월에 예산을 배정한 2.8% 임금 인상분을 전국 관제사 약 1만 1천 명에게 주지 않았다는 질책을 받았습니다.
이후 FAA와 전미관제사노조(NATCA)는 1월 11일로 거슬러 올라가 소급 임금을 지급하고, 앞으로의 급여에는 인상분을 반영하기로 합의했습니다. 노조는 인상분이 11월 5일 급여에 반영될 것이라고 회원들에게 알렸습니다.
그러나 워싱턴이그재미너에 따르면 관제사 20여 명이 11월 5일 이후 지난 10개월 치 소급 임금을 받지 못했다고 알려 왔습니다. 노조가 10월 30일 회원들에게 보낸 이메일에는 인상분 처리에 약 8만 3천 건의 수작업 입력이 필요해 2027년 1월에야 지급될 것이라는 내용이 담겼다고 합니다.
한 관제사는 5천 달러가 넘는 소급 임금을 받으면 새는 지붕을 고치는 데 쓰려 했다고 전했습니다. 노조는 임금 인상 시행과 소급 지급은 FAA의 책임이라고 밝혔고, FAA는 논평 요청에 답하지 않았습니다.
관제사 부족 문제도 심각합니다. 현재 공인 관제사는 약 1만 1천 명으로, 1980년의 1만 6천300명보다 적습니다.
지난해 미국 항공 승객은 9억 600만 명을 넘어 1980년의 2억 9,500만 명보다 크게 늘었습니다. FAA는 2028년까지 최대 6,900명의 관제사가 은퇴나 퇴직 등으로 떠날 것으로 전망합니다.
관제사들은 한 달에 나흘만 쉬고 주 6일씩 근무하는 경우가 많다고 호소하고 있습니다. 워싱턴 일대 공항을 자주 이용하는 한인들도 관제 인력 부족에 따른 항공편 지연이나 취소 가능성을 알아 두시는 것이 좋겠습니다.
청문회가 언제 다시 열릴지는 알려지지 않았습니다. 정부 셧다운 가능성도 거론되고 있어 앞으로의 상황을 지켜볼 필요가 있습니다.
