해군 항공모함 조지 H.W. 부시함에 탄 장병 가족들이 올해 연휴를 가족 없이 보낼 준비를 하고 있습니다. 해군 지휘부가 항모가 제때 귀환하지 못할 것이라고 통보했기 때문입니다.
당초 배치 기간은 6~7개월로 예상됐습니다. 지난 9일 열린 가족 설명회에서 해군은 최악의 경우 배치 기간이 12개월이 될 수 있으니 대비하라고 알렸습니다.
참석한 가족들에 따르면 이 방안이 확정되면 귀환 예정일이 벌써 세 번째로 미뤄지는 것이 아니라, 이미 두 차례 연기된 일정이 또 한 번 늘어나는 셈입니다. 부시 항모전단은 3월 31일 버지니아주 노퍽 해군기지를 떠났습니다.
출항 당시 전단 사령관은 공개된 배치 일정이 귀환 시점을 보장하지는 않는다고 밝혔습니다. 가족들의 걱정은 귀환 날짜에만 그치지 않습니다.
한 군인 배우자는 열 살 자녀가 아빠가 먹을 음식이 충분하지 않은지 묻는다며, 두 번째 연장을 견디도록 아이들에게 상담을 받게 하고 있다고 밝혔습니다. 다른 배우자는 해군 장관 직무대행이 이란이 핵무기를 갖지 않기로 합의하면 장병들이 돌아올 것이라고 말했다며, 임무의 목표가 무엇인지 의문을 제기했습니다.
해군 지휘부는 설명회에서 전단의 앞날이 불확실하고, 중동을 떠날 시점은 헤그세스 국방장관이 결정한다고 인정한 것으로 전해졌습니다. 함대사령관은 대규모 전투 작전으로 복귀하는 경우를 포함해 여러 가능성이 남아 있으며 자신이 정할 수 없는 문제라고 설명했습니다.
식량 문제도 거론됐습니다. 일본과 필리핀에서 실어 온 신선 식품이 배에 닿기 전에 상해, 과일과 채소가 일주일을 넘기지 못해 장병들이 통조림 채소를 먹고 있다고 인정했습니다.
장기 배치는 당분간 일반적인 일이 될 전망입니다. 해군 최고 선임 부사관은 지난 10월 앞으로 장병들이 전통적인 7개월이 아니라 10~11개월 배치를 예상해야 한다고 밝혔습니다.
출항한 뒤에 계속 늘리기보다 출항 전에 더 현실적인 기대를 갖게 하려는 취지라고 설명했습니다. 부시 항모전단은 187일 동안 바다에 머문 끝에 10월 4일 태국 푸껫에 입항해 5일간 첫 기항을 했습니다.
이후 아라비아해로 돌아가 작전을 이어가고 있습니다. 노퍽 인근에는 해군 가족이 많아 버지니아 지역 한인 군 가족에게도 남의 일이 아닙니다.
