워싱턴 DC U스트리트에 있는 에티오피아 식당 '두켐'이 지난 7일 마지막 영업을 끝으로 문을 닫았습니다. 1997년 문을 연 이 식당은 거의 30년 동안 지역 주민들의 사랑을 받아 왔습니다.
마지막 날에는 가족과 친구, 오랜 단골들이 모여 아쉬움 속에서도 축하하는 분위기로 작별 인사를 나눴습니다. 식당 안에는 마지막까지 에티오피아 전통 음악이 흘렀습니다.
한 단골손님은 가족의 일원이 된 듯한 느낌을 주는 곳이었다고 돌아봤습니다. 두켐은 창업주 부부가 처음에는 포장 판매 가게로 시작해 정식 식당으로 키웠습니다.
음악과 음식을 함께 선보이며 에티오피아 문화를 알리는 데 앞장섰고, 북서부 지역에서 가장 먼저 생긴 에티오피아 식당 가운데 하나로 꼽힙니다. 지금 U스트리트 일대에는 에티오피아 식당이 최소 10곳 있는데, 이 가운데 일부는 창업주의 도움을 받아 문을 열었습니다.
가족은 폐업 이유를 구체적으로 밝히지 않았습니다. 다만 워싱턴 일대에서는 작은 가게들이 높은 임대료와 물가를 이기지 못하고 문을 닫는 일이 늘고 있습니다.
워싱턴수도권식당협회에 따르면 올해 문을 닫은 식당은 92곳으로, 지난해 73곳보다 늘었습니다. U스트리트에서도 최근 10년 사이 여러 유명 가게가 문을 닫았습니다.
창업주가 2022년 세상을 떠난 뒤에는 공동 운영자인 부인이 식당을 지켜 왔고, 딸들이 곁에서 도왔습니다. 막내딸은 2024년 소셜미디어 영상으로 식당 운영의 어려움을 알려 큰 관심을 모았습니다.
이후 손님이 늘었고, 유명 음식 평론가가 다녀가 "워싱턴에서 먹어 본 최고의 음식"이라고 평하기도 했습니다. 지난 3일 선거에서 당선된 재닌 루이스 조지 차기 시장도 폐업 직전 식당을 찾아 작별 인사를 나눴습니다.
루이스 조지 당선인은 폐업은 가족이 스스로 내린 결정이며, 슬픔보다 축하의 자리로 만들어 달라는 뜻이 있었다고 밝혔습니다. 7일 현재 가족이나 루이스 조지 당선인 측은 U스트리트 자리에서 식당을 옮겨 다시 열거나 되살린다는 계획을 발표하지 않았습니다.
막내딸은 추억과 경험은 사라지지 않고 모두의 마음속에 남아 있을 것이라고 말했습니다.
