한국의 세종연구소가 북한 김정은 국무위원장의 딸 김주애의 공개 활동 72회를 분석한 보고서를 발표했습니다. 분석 기간은 김주애가 처음 공개 석상에 나타난 2022년 11월부터 2026년 8월 말까지입니다.
보고서는 초기에는 지도자를 따라다니는 딸의 이미지가 강했지만, 시간이 지나면서 군사·정치 분야에서 차기 지도자로서의 상징적 권위와 정통성을 쌓고 있다고 평가했습니다. 공개 활동 72회 가운데 군사 분야가 40회로 55.6%를 차지해 가장 많았습니다.
경제·민생 분야는 16회(22.2%), 정치·사회문화 분야는 12회(16.7%), 외교 분야는 4회(5.6%)였습니다. 보고서는 이를 '미래의 군 통수권자' 이미지를 부각하려는 의도로 봤습니다.
북한에서 군대는 김정은 체제를 지탱하는 핵심 권력 기반이기 때문입니다. 보고서는 지난 4년간 김주애의 이미지가 단계적으로 달라졌다고 분석했습니다.
2022년 11월 화성-17형 대륙간탄도미사일 시험 발사 현장에서는 흰색 외투를 입고 김정은 위원장과 함께 나타났습니다. 보고서는 이를 백두혈통의 정통성을 다음 세대로 잇겠다는 상징적 행보로 해석했습니다.
2023년 2월 인민군 창건 75주년 열병식에서는 김 위원장과 나란히 귀빈석 중앙에 앉았습니다. 2023년 9월 정권 수립 75주년 열병식에서는 군 고위 인사가 김주애 앞에서 한쪽 무릎을 꿇고 귓속말을 하는 모습도 공개됐습니다.
보고서는 이런 장면이 군부 핵심 인사들에게 김주애를 특별한 정치적 위상을 가진 인물로 인식시키는 효과가 있다고 평가했습니다. 김주애는 2025년 4월 신형 구축함 '최현호' 진수식과 같은 해 6월 '강건호' 진수식에도 참석했습니다.
군함은 북한이 국방력 강화의 성과로 내세우는 상징이어서, 차세대 지도자 이미지를 키우려는 것으로 풀이됩니다. 보고서는 2026년 상반기를 후계 구도의 변곡점으로 봤습니다.
올해 1월 1일 김주애는 김일성·김정일의 시신이 안치된 금수산태양궁전을 참배하면서 통상 최고지도자가 서는 앞줄 정중앙에 자리했습니다. 2월에는 저격 소총을 쏘는 모습이, 3월에는 신형 전차를 직접 운전하는 모습이 공개됐습니다.
보고서는 이 장면들이 각각 백두혈통의 정통성, 군사적 역량, 권력 승계를 상징한다고 분석했습니다. 그런데도 아직 노동당이나 국가의 공식 직책은 주어지지 않았습니다.
보고서는 이를 '비동시적 후계 구축'이라고 불렀습니다. 상징적 위상과 권위를 먼저 쌓고 공식 직책 부여는 미루는 방식이라는 뜻입니다.
배경으로는 김주애가 13세로 어리다는 점과, 북한의 정치·군사 체제가 여전히 남성 중심이라는 점이 꼽혔습니다. 너무 일찍 직책을 주면 군부나 당 간부들의 거부감이 나타날 수 있다는 겁니다.
한국 정부는 국가정보원과 통일부를 중심으로 이를 면밀히 지켜보고 있습니다. 국정원은 올해 2월 국회 정보위원회 보고에서 김주애가 후계자 내정 단계에 들어선 것으로 판단한다고 밝혔습니다.
9월에는 사실상 후계자로 낙점된 것으로 판단한다고 평가했습니다. 10월 29일 국정감사에서는 김주애가 후계자로서 입지를 강화하고 있으며, 공개 활동의 약 60%가 군사 분야라고 설명했습니다.
반면 통일부는 후계 가능성을 열어 두면서도, 공개 활동과 의전만으로 후계자가 확정됐다고 단정하지는 않고 있습니다. 통일부 당국자는 금수산태양궁전 참배 때 앞줄 중앙에 선 장면이 후계 구도보다는 북한이 강조하는 '사회주의 대가정' 이미지를 부각하려는 의도일 수 있다고 말했습니다.
보고서는 앞으로의 시나리오도 제시했습니다. 가장 가능성이 큰 것은 지금처럼 상징적 위상을 계속 높인 뒤 적절한 시점에 당직과 공식 직책을 주는 것입니다.
또 다른 시나리오는 공식 후계자 발표를 상당 기간 미루는 것입니다. 이 경우 김 위원장이 권력을 계속 쥔 채 김주애를 여러 행사에 등장시키며 후계자 이미지만 쌓게 됩니다.
김 위원장에게 갑작스러운 유고 사태가 생길 가능성도 거론됐습니다. 그러면 북한이 정치적 혼란에 빠져 김주애의 운명도 장담할 수 없게 된다고 보고서는 전망했습니다.
